Ark Nova on lautapeli, joka herättää pelaajissa usein vahvoja tunteita. Toiset vannovat sen syvyyden ja monipuolisuuden nimeen, toiset taas kokevat sen hitaaksi maratoniksi, jossa yksikin huono päätös voi kostautua kahden tunnin päästä. Harva peli kuitenkaan onnistuu samanaikaisesti yhdistämään eläintarhan rakentamisen, monipuoliset strategiat ja tiukan pistelaskun yhtä syvällisesti.
Tämä lautapeli julkaistiin vuonna 2021 saksalaisen Feuerland Verlagin toimesta, ja sen suunnittelijana toimi Mathias Wigge. Peli on saanut kiitosta syvyydestään ja sitä on verrattu muihin raskaisiin strategiapeleihin, kuten Terraforming Marsiin ja Gaia Projectiin. Ark Nova on kuitenkin omalla tavallaan melko eri maata, sillä siinä ei hallita planeettoja tai avaruuslaivastoja, vaan rakennetaan oma eläintarha, joka toimii paitsi yleisön vetonaulana myös luonnonsuojeluhankkeiden yhteistyökumppanina.
Siinä missä monet eläinteemaiset pelit pysähtyvät vain suljettujen häkkien rakentamiseen, tämä peli on nimensä mukaisesti arkin kaltainen projekti, jossa mietitään yhtä lailla eläinten hyvinvointia kuin taloudellista menestystäkin. Pelissä ei siis vain ladota norsuja aitauksiin, vaan siinä täytyy miettiä kumppanuuksia esimerkiksi Euroopan eläintarhaliiton (EAZA) kanssa, investoida tutkimukseen ja jopa vapauttaa eläimiä takaisin luontoon. Tämä tekee Ark Novasta enemmän kuin pelkän ”eläintarhan rakennus pelin”.
Jokainen pelaaja saa alussa eteensä henkilökohtaisen pelilaudan, joka kuvaa oman eläintarhan ruudukkoa. Pelaajat rakentavat siihen aitauksia ja erikoisrakennuksia, ja samalla heidän eteensä kertyy viisi toimintokorttia. Kortit ovat samat kaikilla, mutta niiden järjestys ja voimakkuus vaihtelevat. Kun käytät korttia, se menee rivin päähän ja nousee hitaasti takaisin vahvempaan asentoon.
Jos sponsori-korttisi on esimerkiksi parhaassa viidennen tason kohdassa, saat valita voimakkaita sponsoreita tai pelata suuria jatkuvia etuja tuovia kortteja. Mutta jos kortti on vain ensimmäisellä sijalla, se antaa paljon vähemmän hyötyä. Tämä ”toimintojen kierrätys” on yksi Ark Novan tunnetuimmista mekaniikoista, ja se pakottaa suunnittelemaan omia siirtoja pitkälle. Välillä on järkevää käyttää heikkoa toimintoa vain koska sillä siirtää kortin takaisin vahvemmaksi tulevia kierroksia varten.
Kierrokset kulkevat pitkälti pelaajien omassa tahdissa, mutta riittävän monen toiminnon jälkeen siirrytään tulovaiheeseen, jolloin sponsorirahat, rakenteet ja tutkimusedut realisoituvat.
Eläintarhan rakentaminen ei tarkoita vain suurten aitauksien täyttämistä norsuilla ja leijonilla. Jokaisella eläinkortilla on hintansa, sopivan aitauksen vaatimukset ja usein myös erityissääntöjä. Tiikerillä saattaa olla korkeat vetovoimapisteet, mutta se vaatii ison aitauksen ja maksaa paljon. Vilkkain menestys voi joskus syntyä pienistä eläimistä, sillä vaikka kaksisataa ryhäkyyhkystä kerryttää vähemmän pisteitä yksitellen, niiden ketjueduilla voi saada yllättävän määrän tuloja ja tutkimuspisteitä.
Erityisen mielenkiintoista on se, miten erilaiset eläimet tukevat toistensa symboleja. Esimerkiksi matelija saattaa antaa alennuksen toisten matelijoiden pelaamiseen. Tästä syntyykin pieni palapeli, sillä joudut pohtimaan kannattaako panostaa yhteen eläinluokkaan ja hyötyä ketjuista, vai rakentaa monipuolinen eläintarha ja kerätä bonuksia useasta eri suunnasta. Vastaus riippuu usein käteen kertyneistä korteista ja vastapelaajien liikkeistä.
Ark Nova ei olisi mitään ilman sen kortteja. Korttipakan koko on valtava, yli 250 eri korttia, mikä tuo sattumaa mutta myös riittävästi vaihtelua. Tähän on verrattu esimerkiksi Terraforming Marsia, jossa kortteja voi joutua pelaamaan lähinnä siksi, ettei kapteenin kädessä ole mitään parempaa. Ark Novassa taas mahdollisuus kaivaa lisää kortteja, kierrättää pakkaa ja karsia huonoja valintoja on ratkaisevaa.
Jos pelaajalla on esimerkiksi rakentamisen toiminto nelostasolla ja kädessään kaksi eläinkorttia, jotka vaativat ison aitauksen ja hän käyttää rakentamista nyt, hän saa juuri ja juuri rakennettua ison aitauksen ja valmisteltua pelikentän eläimille. Jos hän odottaa ja nostaa rakentamisen viidennelle tasolle, hän voisi rakentaa kaksi pienempää rakennusta samalla, mutta silloin pelin tempo saattaa jo karata käsistä, ja kilpailija ehtii viedä sen apukortin, jota tarvittiin. Tässä näkyy Ark Novan yksi suurimmista yksityiskohdista, sillä kaikki päätökset ovat punnitsemista tehokkuuden ja riskien välillä.
Pelissä ei ole vain yhtä oikeaa tietä voittoon, mutta muutama suunta nousee usein esiin. Yksi toimivimmista strategioista perustuu luonnonsuojeluprojekteihin. Kun onnistuu vapauttamaan eläimiä takaisin luontoon, pistetaulukko liikkuu nopeasti. Tämä strategia vaatii kuitenkin pitkän aikavälin suunnittelua ja investointeja.
Toinen lähestymistapa on sponsoripainotteinen taktiikka. Jos pelaaja saa varhain käsiinsä korkeita sponsorikortteja, ne voivat luoda lumipalloefektin, joka tuo lisää rahaa, alennuksia ja kortteja. Tämä sopii erityisesti, jos markkinoilla ei aluksi näy houkuttelevia eläimiä.
Ja ehkäpä se kaikista mielenkiintoisin nyanssi on siinä, että Ark Nova on niin sanottu ”ristikkäispistelaskupeli”, eli voittaa voi vain, jos vetovoimapisteet ja suojelupisteet kohtaavat laudalla. Jos toinen laahaakin kaukana toisen perässä, se ei riitä, sillä laskenta perustuu niiden kohtaamiseen. Tämä tarkoittaa, että molempiin suuntiin on pakko panostaa.
Mathias Wigge suunnitteli tämän lautapelin aluksi harrastuksekseen. Hän on ammatiltaan tutkija ja fysiikan opettaja, ja teki ensimmäiset prototyypit kotikäyttöön jo 2010-luvulla. Peli julkaistiin lopulta 2021, ja se nousi Essenin Spiel-messuilla nopeasti hitiksi. Verrattuna siihen, että vastaavat ”raskaat strategiapelit” kuten Agricola tai Brass: Birmingham ovat keränneet statustaan yli kymmenen vuoden aikana, Ark Novan suosion ripeä kasvu kertoo sen erityisestä asemasta.
Kun yksikin pelaaja saa suojelu- ja vetovoimapisteensä niin, että ne kohtaavat tai menevät ristiin, peli päättyy välittömästi. Loppupisteet määräytyvät siitä, kuinka paljon suojelu ja vetovoima ovat ohittaneet toisensa. Näin ollen pelissä voi nähdä yllättäviäkin käänteitä, sillä pelaaja, joka on laahannut vetovoimassa perässä, saattaa voittaa, jos hänen suojelupistesuorituksensa osuu kohdalleen ja hän ylittää vastustajan juuri ennen lopetusta.
Tämä loppuratkaisu tekee Ark Novasta poikkeuksellisen intensiivisen, koska jokainen vuoro saattaa olla ratkaiseva, ja peli voi päättyä nopeammin kuin kukaan odottaa. Se pakottaa myös miettimään pitäisikö yrittää katkaista peli heti kun mahdollista vai venyttää piste-eroja vielä muutaman siirron ajan.